是“小綠人”發(fā)出的信號嗎？

　　是“小綠人”發(fā)出的信號嗎？

　　1967年，為了研究宇宙射電源（發(fā)射強無(wú)線(xiàn)電波的天體），英國劍橋大學(xué)射電天文臺專(zhuān)門(mén)設計制造了一種新型射電望遠鏡，其天線(xiàn)陣的接受面積占地將近兩公頃。望遠鏡從1967年7月開(kāi)始工作，記錄儀每天可打出七八米長(cháng)的記錄紙。為了檢驗剛投入運轉的儀器是否正常，天文臺決定讓研究生喬絲琳·貝爾小姐對記錄紙進(jìn)行人工分析，她的指導老師是休伊什教授。

　　那年10月的一天，貝爾小姐從觀(guān)測記錄上發(fā)現，似乎有一個(gè)神秘的射電源，每到子夜便會(huì )發(fā)生閃爍，但又不像是閃爍。子夜時(shí)觀(guān)測儀器正對著(zhù)狐貍星座的上方，這個(gè)神秘的射電源出現的赤緯是23°，赤經(jīng)約為19時(shí)20分。這段記錄雖然在100多米長(cháng)的記錄紙上僅占了幾厘米，卻引起了貝爾的注意，她將此事報告了休伊什教授。

　　休伊什對這個(gè)原因不明的信號很感興趣，他們決定對這一現象作快速記錄。同年11月28日，自動(dòng)化記錄筆繪出了一連串脈沖曲線(xiàn)（短暫起伏的無(wú)線(xiàn)電信號），每?jì)蓚�(gè)脈沖的間隔都等于1.337秒，這個(gè)奇怪的射電源發(fā)出的無(wú)線(xiàn)電脈沖波長(cháng)是3.7米。在排除了一切人為干擾等可能性之后，休伊什望著(zhù)狐貍星座，想到了科幻小說(shuō)中提到的稱(chēng)為“小綠人”的外星人。休伊什想到，如果信號果真是“小綠人”發(fā)出來(lái)的，他們也應該居住在某個(gè)行星上，該行星會(huì )圍繞著(zhù)自己的“主人”──一顆恒星運轉，所以引起間隔脈沖時(shí)間的變化。然而觀(guān)測記錄卻告訴人們，它不像是行星的軌道運動(dòng)。

　　到了1968年1月，貝爾小姐查明發(fā)出這種脈沖的射電源已達4個(gè)，哪會(huì )有這么多的“小綠人”同時(shí)向我們呼叫呢？而且不約而同地使用3.7米的波長(cháng)（81兆赫的頻率）？

　　后來(lái)科學(xué)家們分析認為，發(fā)出如此快速而又穩定的脈沖信號的天體的尺度應當很小，而根據觀(guān)測到的脈沖寬度是16毫秒，可以斷定天體的發(fā)射區尺度應小于3000千米。這樣小的尺度看來(lái)只能是白矮星或中子星。

　　后來(lái)的精密測量表明，所觀(guān)測到的脈沖信號是由于該天體自轉造成的。1968年2月，著(zhù)名的英國科學(xué)刊物《自然》雜志上，報道了休伊什教授觀(guān)測到來(lái)自天體的周期性脈沖射電輻射，其周期短而精確，為1.3373011秒。天文學(xué)家形象地將其命名為“脈沖星”。

　　后來(lái)人們確信，脈沖星就是快速自轉的具有強磁場(chǎng)的中子星。在這樣的天體環(huán)境里，當然不會(huì )有任何生命存在。但是，脈沖星卻是天文學(xué)上的偉大發(fā)現，是現代天體演化研究的一個(gè)巨大進(jìn)展。

　　到了20世紀80年代中期，已經(jīng)發(fā)現了443顆脈沖星。有人估計，銀河系內脈沖星的總數至少應有20萬(wàn)顆。中子星的直徑只有十幾千米，只要三四秒鐘或更為短暫的時(shí)間就可以繞軸自轉一周。中子星高速自轉時(shí)，發(fā)出的無(wú)線(xiàn)電波束就像太空中的旋轉燈塔，因此，地球上可以接收到這種極有規律的脈沖信號。銀河系里最著(zhù)名的一顆脈沖星是蟹狀星云的中心星PSR0531＋21，它的周期是0.331秒，距我們地球約6300光年。

　　雖然至今還沒(méi)有發(fā)現外星人，但是，脈沖星的發(fā)現被列入了現代天文發(fā)現的光榮史冊，休伊什教授因此獲得了1974年諾貝爾物理學(xué)獎。