古時(shí)候北極的哺乳動(dòng)物不怕黑

　　大約5千萬(wàn)年前，北極還覆蓋著(zhù)茂密的植被。那時(shí)鼯猴在巨杉般的參天大樹(shù)間跳躍，煙霧繚繞的沼澤里住著(zhù)短吻鱷和象龜。但有一點(diǎn)卻沒(méi)有改變：籠罩大地長(cháng)達半年之久的無(wú)情黑夜。新的研究顯示，盡管缺少陽(yáng)光，該地區過(guò)去至少有一種動(dòng)物在整個(gè)冬天都出來(lái)活動(dòng)。

　　關(guān)于古代北極的動(dòng)物怎么度過(guò)漆黑的冬季，科學(xué)家們莫衷一是。有人認為哺乳動(dòng)物會(huì )遷徙到北極圈的南部，因為那里有植物生長(cháng)所需的足夠陽(yáng)光。

　　但有證據表明它們留在了北極：化石顯示在幾千至幾百萬(wàn)年間，動(dòng)物通過(guò)當時(shí)存在的大陸橋逐漸經(jīng)過(guò)北極地區遷徙到了北美洲、歐洲和亞洲。這就意味著(zhù)有些動(dòng)物在遙遠的北方安營(yíng)扎寨，讓它們有充足的時(shí)間慢慢移居到新的棲息地。但即使這些動(dòng)物確實(shí)曾在北極逗留，那它們在冬天冬眠還是繼續活動(dòng)呢？

　　科羅拉多大學(xué)波爾得分校的古脊椎動(dòng)物學(xué)家JaelynEberle從7年前開(kāi)始研究高緯度北極地區的化石，一直為這些疑問(wèn)所困擾。最近她和地球化學(xué)家聯(lián)手，開(kāi)始研究冠齒獸（類(lèi)似河馬的古生物）的前齒。

　　為什么要研究牙齒？牙齒包含了過(guò)去氣候和飲食情況的信息。氣溫的差異和大氣環(huán)流的變化都能使水蒸氣中氧-18（另一種氧原子，也叫“同位素”）增加的幅度超過(guò)氧-16，這種變化在溫暖的夏季比寒冷的冬季更明顯。同位素比例的變化也會(huì )反應在雨水中。冠齒獸喝水時(shí)，氧原子就進(jìn)入了牙齒的琺瑯質(zhì)。

　　更多冠齒獸生活方式的線(xiàn)索來(lái)自碳-13和碳-12的比例分析。這種同位素在不同種類(lèi)的植物中比例不同。Eberle發(fā)現冠齒獸在陽(yáng)光充足的季節以北極的新鮮枝葉被為食，到了漆黑的冬季則食用北極枯死的樹(shù)葉、木頭和菌類(lèi)。一項不完全的同位素分析顯示貘和類(lèi)似犀牛的動(dòng)物也在北極過(guò)冬。

　　紐約的美國自然歷史博物館的古脊椎動(dòng)物學(xué)家JohnFlynn認為，這項研究“合理可信”地說(shuō)明了長(cháng)年生活在北極的動(dòng)物的生活方式。ScottWing是華盛頓特區史密森尼國立自然歷史博物館的古生物學(xué)家，他說(shuō)這項研究表明全球氣候溫暖時(shí)，動(dòng)物確實(shí)能在北方高緯度地區生活，這個(gè)發(fā)現相當重要，因為目前北極地區的溫度正在急劇上升。盡管現在北極還遠沒(méi)有達到亞熱帶氣候，他指出，“我們現在的所作所為帶來(lái)的后果……最終會(huì )導致完全超乎想象的情況。”