研究發(fā)現：鯨魚(yú)的祖先陸地生活過(guò) 長(cháng)有四條腿

　　美國科學(xué)家日前稱(chēng)，他們最近在一項研究中發(fā)現，早期的鯨魚(yú)其實(shí)長(cháng)著(zhù)強而有力的腿，它們當時(shí)主要靠劃動(dòng)腿部在海洋中活動(dòng)。這一新發(fā)現也許可以揭示鯨從陸地走向海洋的神秘進(jìn)化過(guò)程。

　　在最新一期出版的《脊椎動(dòng)物古生物學(xué)》雜志上，美國科學(xué)家詳細公布了他們的這項最新研究成果。美國科學(xué)家稱(chēng)，鯨的祖先曾經(jīng)生活于陸地，與其他陸地哺乳動(dòng)物一樣都長(cháng)有4條腿。在長(cháng)期的進(jìn)化過(guò)程中，它們慢慢開(kāi)始習慣于水中生活。它們的前腿逐漸退化為鰭狀肢，后腿和臀部消失。但是，現代鯨仍然都還保留著(zhù)骨盆的痕跡，而且經(jīng)常發(fā)生返祖現象，即一些新生鯨竟然長(cháng)有后肢。到底是什么原因驅動(dòng)鯨改變自己的解剖結構以適應水中生活?早期的鯨到底是如何改變自己的解剖結構的呢?大量神秘的問(wèn)題吸引著(zhù)科學(xué)家們的興趣。要揭開(kāi)這些謎底，最關(guān)鍵就是要明確鯨長(cháng)出寬大的尾片的確切時(shí)間。

　　美國阿拉巴馬州自然博物館古生物學(xué)家馬克-尤荷恩解釋?zhuān)?ldquo;鯨尾片的出現也許是鯨從陸地走向海洋轉變的最后一步。”為了探索這一神秘的過(guò)程，尤荷恩對最新發(fā)現的古化石進(jìn)行了分析研究。這些古化石是由一些業(yè)余骨頭愛(ài)好者于阿拉巴馬州和密西西比州的河岸邊發(fā)現的，是沃洛特喬治亞古鯨死后所形成的骨頭化石。沃洛特喬治亞古鯨生存于大約4000萬(wàn)年以前，游弋于北美墨西哥灣海域。這種古鯨身長(cháng)大約3.7米，主要依靠其鋒利的牙齒捕食魚(yú)類(lèi)為生。已知的最早長(cháng)有尾片的鯨與沃洛特喬治亞古鯨屬近親關(guān)系。但尤荷恩卻發(fā)現，當沃洛特喬治亞古鯨從其他鯨類(lèi)分離出來(lái)僅僅200萬(wàn)年后，很明顯沒(méi)有尾片。

　　尤荷恩重點(diǎn)分析了一種新發(fā)現的大約5厘米長(cháng)的尾部椎骨。這種椎骨是沃洛特喬治亞古鯨大約20根尾部椎骨中的一根。經(jīng)分析發(fā)現，這種椎骨與鯨尾片附近的椎骨并不相象。于是尤荷恩認為，沃洛特喬治亞古鯨主要是依靠擺動(dòng)自己的后腳來(lái)游泳。以往的研究也都認為這種古鯨有著(zhù)巨大的臀部，表明它們也長(cháng)有巨大的后腿。奇怪的是，科學(xué)家們還發(fā)現它們的骨盆與脊椎骨并沒(méi)有相連。直到現在，這一現象仍然是個(gè)未解之謎。尤荷恩說(shuō)，“我們所證實(shí)的觀(guān)點(diǎn)就是，這種古鯨在水中主要是依靠擺動(dòng)臀部，通過(guò)腳部劃水進(jìn)行游泳。這與現代鯨的游泳方式很相近，不過(guò)現代鯨主要依靠身體的起伏波動(dòng)進(jìn)行游泳。”

　　在生物的進(jìn)化史上，從古代的陸上四足動(dòng)物到現今的水中哺乳動(dòng)物，一直缺少了一環(huán)。因此，學(xué)者們認為，上述發(fā)現的古鯨化石恰恰填補了這一空缺。然而，古鯨為什么要從陸上遷到水中呢?原來(lái)，古鯨生殖及哺育后代的活動(dòng)都是在陸地上進(jìn)行的，就如現在的海獅、海狗、海豹等兩棲動(dòng)物一樣。但是，生物的進(jìn)化往往受環(huán)境變化的影響，大約在5000萬(wàn)年以前，由于水中的食物和掠食者的比例相對于陸地環(huán)境更易于古鯨生存，它們便開(kāi)始進(jìn)入水里;大約在距今1000萬(wàn)年時(shí)，古鯨的后代進(jìn)化得與現代鯨非常相似，它們長(cháng)著(zhù)尾巴和短短的脖子，后足也退化為鰭狀的附屬物，從此它們就不再上岸來(lái)了。

　　科學(xué)家們對一種生活在4500萬(wàn)年以前的古鯨顱骨化石進(jìn)行了三維計算機掃描，發(fā)現它具有一個(gè)陀螺儀狀的器官--內耳。內耳的作用是產(chǎn)生平穩感，它為一細小的管道，里面含有液體，管道內壁有敏感的細毛，當身體的平衡受到影響時(shí)，液體就會(huì )移動(dòng)，并觸動(dòng)細毛基部的細胞，細胞則向大腦發(fā)送出相關(guān)的信號�？茖W(xué)家表示，正是內耳這一器官支持著(zhù)古鯨由陸上轉化為水中生活。上世紀末，美國密執安大學(xué)和巴基斯坦地質(zhì)調查所的聯(lián)合研究小組又發(fā)現，生活于陸地上的古鯨屬于偶蹄目動(dòng)物。2000年，他們在4700萬(wàn)年前的地層中發(fā)掘出兩具古鯨的新化石，從其后蹄骨發(fā)現了該種具有偶蹄目動(dòng)物特有的形狀，從而掌握了表明鯨是偶蹄目動(dòng)物的決定性證據。

　　鯨屬哺乳綱鯨目動(dòng)物，世界上現存的鯨類(lèi)有12科77種，它們中最大的體長(cháng)可達33米，最小的僅有1米左右�，F代鯨有頸而不明顯，有前肢卻呈鰭狀，有后肢但完全退化。因此，古生物學(xué)家猜測鯨的祖先曾在陸地上活動(dòng)過(guò)。