美首次在彗星的慧發(fā)塵埃中發(fā)現氨基酸

　　《新科學(xué)家》雜志網(wǎng)站8月17日報道稱(chēng)，美研究人員第一次在彗星塵埃樣品中發(fā)現了甘氨酸——一種結構最為簡(jiǎn)單的氨基酸。該發(fā)現證實(shí)，早期地球生命的部分構成元素來(lái)自于太空。

　　氨基酸對生命來(lái)說(shuō)至關(guān)重要，它是構成蛋白質(zhì)分子的基本單位。過(guò)去曾在隕石上發(fā)現過(guò)氨基酸，表明這種化合物有可能存在于星際空間。而在冰冷的彗星上發(fā)現氨基酸，這還是第一次。

　　研究人員是在對美宇航局“星塵號”飛船帶回的彗星塵埃樣品進(jìn)行分析后發(fā)現氨基酸的。“星塵號”飛船于1999年2月發(fā)射，主要目的是探測維爾特二號彗星和它的彗發(fā)成分組成。它于2004年1月飛越維爾特二號彗星，飛越彗星時(shí)從彗星彗發(fā)收集到彗星塵埃樣品，并拍攝了詳細的冰質(zhì)彗核圖片。2006年1月，“星塵號”返回艙成功地在地球著(zhù)陸。

　　在2008年，研究人員就在該樣品中發(fā)現了多種氨基酸，以及含氮的有機化合物——胺類(lèi)物質(zhì)，但是當時(shí)沒(méi)有弄清楚，這些物質(zhì)究竟是源于彗星還是來(lái)自于地球污染。為此，研究人員花了近兩年時(shí)間尋找答案。由于樣品太少，研究工作非常艱苦。實(shí)際上，除了甘氨酸這種最簡(jiǎn)單的氨基酸外，這些樣品材料均不足以用來(lái)追蹤任何化合物。在只有大約十億分之一克的甘氨酸中，研究人員檢測出相對豐富的碳同位素。與地球上的甘氨酸相比，樣品中甘氨酸含有更多的碳13，從而證明它們源于太空。

　　科學(xué)家們對地球生命的起始之謎一直存有濃厚興趣。以往的研究認為，在地球早期歷史中，曾有小行星和彗星撞擊地球，而新的發(fā)現表明這些星體攜帶著(zhù)氨基酸。這也使人們不得不產(chǎn)生聯(lián)想——或許生命源于太空。正如美國宇航局戈達德航天中心的科學(xué)家杰米·艾爾希拉所言，“我們不知道生命是如何開(kāi)始的，但這個(gè)發(fā)現有助于我們了解地球原始時(shí)期的面目”。

　　艾爾希拉表示，目前所研究的樣品僅來(lái)自彗星彗發(fā)，而彗核則可能會(huì )含有更復雜的氨基酸混合物和更高水平的氨基酸形式。

　　報道稱(chēng)，要想得到彗核樣品，只能寄望于歐空局的“羅塞塔”彗星探測器。該探測器于2004年3月2日升空，預計在2014年抵達“丘留莫夫-格拉西緬科”彗星，在其彗核上著(zhù)陸并探測，獲取有關(guān)太陽(yáng)系形成和生命起源的信息。如果一切順利，“羅塞塔”將成為人類(lèi)首個(gè)近距離繞彗星運行、進(jìn)而投放登陸器在彗星表面著(zhù)陸的探測器。