研究稱(chēng)6000萬(wàn)年前原始象只有兔子大

　　長(cháng)鼻目祖先的頭骨，竟只有數厘米長(cháng)

　　眾所周知，由于6500萬(wàn)年前發(fā)生的“K-T滅絕事件”，包括恐龍在內的一大批地球生物滅絕了。過(guò)了大約1000萬(wàn)年時(shí)間，殘存的哺乳動(dòng)物祖先繁盛起來(lái)，占據了統治地位。不過(guò)，最近法國科學(xué)家宣稱(chēng)，他們找到了目前已知最古老的大象的祖先。它生活在大約6000萬(wàn)年前，將哺乳動(dòng)物繁盛的時(shí)間向前推進(jìn)了500萬(wàn)年。當然，這些“大象”一點(diǎn)都不大，它們個(gè)頭與兔子相似。

　　這次發(fā)現的動(dòng)物是新屬新種，學(xué)名叫Eritheriumazzouzorum。這是已知最古老的長(cháng)鼻目動(dòng)物�？脊艑W(xué)家吉爾布朗特(EmmanuelGheerbrant)在摩洛哥東部盆地的上古新統地層中發(fā)現了這個(gè)動(dòng)物的頭骨。

　　大象包括非洲象和亞洲象，是長(cháng)鼻目目前僅存的兩個(gè)物種。它們也是目前地球上最大的陸生動(dòng)物。通常認為，長(cháng)鼻目的祖先可能出現在大約5500萬(wàn)年到6500萬(wàn)年前的古新世，它們也是已知最早出現的哺乳動(dòng)物之一。

　　而發(fā)現的這種動(dòng)物，形態(tài)只有兔子大小，那如何判斷它是現代大象的祖先呢？吉爾布朗特說(shuō)，這個(gè)動(dòng)物最主要的信息可以從它的牙齒上看到：它的兩顆下排前牙從下顎伸出來(lái)，這和那個(gè)時(shí)候的其他動(dòng)物的牙齒形態(tài)很不一樣。吉爾布朗特認為，這正是現代大象的長(cháng)牙的初期形態(tài)。

　　從頭骨碎片來(lái)看，科學(xué)家認為這種大象始祖從頭到尾頂多不過(guò)5分米長(cháng)，僅僅比兔子略大而已，體重估計只有四五千克。

　　到目前為止，恐龍滅絕之后到生物再次繁榮，哺乳動(dòng)物開(kāi)始加快演化，這段時(shí)間的研究始終處于空白狀態(tài)，原因就在于科學(xué)家缺乏化石素材，盡管非洲是這段演化故事發(fā)生的重要場(chǎng)所，而這次發(fā)現長(cháng)鼻目化石的盆地則是相當豐富的化石來(lái)源地，科學(xué)家還是需要更多的化石證據揭開(kāi)這個(gè)時(shí)期之謎。

　　此前，已知的長(cháng)鼻目最早的動(dòng)物是5500萬(wàn)年前的磷灰獸(Phosphatherium)，也是在同一個(gè)盆地發(fā)現的。而這次發(fā)現的這個(gè)6000萬(wàn)年前的大象遠親顯然打破了這個(gè)記錄，它成為現代有胎盤(pán)類(lèi)目已知的最早期代表，因為它的牙齒證據，它又證實(shí)了長(cháng)鼻目與非洲有蹄類(lèi)(近蹄類(lèi))相似。有蹄類(lèi)動(dòng)物是指使用趾尖(一般都有蹄)來(lái)支撐身體的哺乳動(dòng)物，比如常見(jiàn)的馬、牛、羊等。因此，這次的這個(gè)發(fā)現可能可以揭開(kāi)大象和有蹄類(lèi)動(dòng)物之間的“神秘”演化關(guān)系。