探尋5億年前的神秘無(wú)脊椎生物

　　圖：亞特蘭蒂斯號科考船正在放下“愛(ài)文號”深海探測潛艇

　　這是皮特·羅納博士和他的同事于2003年科考時(shí)留下的一張照片。

　　圖：羅納博士稱(chēng)，這種生物比骰子稍大，可能是世界上最古老的生物。

　　皮特·羅納博士是美國羅格斯大學(xué)著(zhù)名的海洋學(xué)家。33年來(lái)，他一次次潛入北大西洋2英里下泥濘的海底，希望找到一種名為Paleodictyonnodosum的古老生物。

　　羅納博士稱(chēng)，這種生物比骰子稍大，可能是世界上最古老的生物。從遺跡化石分析，這種生物在5千萬(wàn)年前就已經(jīng)滅絕了。不過(guò)雖然擁有世界上最先進(jìn)的探險設備，羅納博士但總是空手而歸。但是，羅納博士稱(chēng)他們已經(jīng)掌握足夠的證據來(lái)證明這種古老生物的存在了。

　　這種生物生活在海底2英里多深處。在這一深度，海水壓力、低溫、黑暗等海洋環(huán)境為某些生物生存提供了條件。羅納博士在羅格斯大學(xué)接受《紐約時(shí)報》采訪(fǎng)時(shí)表示，他希望能最終活捉到這種生物。他說(shuō)：“如果能潛入海底，我認為這是有可能的”。作為海洋學(xué)界的權威，羅納博士最喜歡的事情莫過(guò)于穿上潛水服，一頭扎進(jìn)海洋深處。

　　羅納博士發(fā)現Paleodictyonnodosum生活在大西洋海底有限的范圍內，它唯一能辨別的特征就是身體由許多成六邊形的小孔組成，看起來(lái)像跳棋棋盤(pán)。他已經(jīng)拍攝到上千幅這種六邊形的圖片，發(fā)現最大的有200或300個(gè)小孔。

　　羅納博士一直捉不到這種生物，就意味著(zhù)盡管科學(xué)家們給了它取了的名字，但它到底是什么仍然存在爭議。主要的問(wèn)題是不清楚這種六邊形遺跡是洞穴還是機體的一部分，是空置的巢穴還是動(dòng)物的遺骸。

　　和羅納博士一樣對Paleodictyonnodosum著(zhù)迷的其他海洋探險家還有來(lái)自耶魯大學(xué)、和位于鱈魚(yú)角的伍茲侯海洋研究所的科學(xué)家們、以及其他來(lái)自法國、加拿大和英國等各個(gè)研究所的專(zhuān)家們。賽拉赫博士就是其中之一。他認為Paleodictyonnodosum是一種非同尋常的生物，因為它在巖石表面上留下的小孔遺跡形成了迷宮一樣的隧道。他在接受采訪(fǎng)時(shí)說(shuō)：“這不僅僅是化石，而是生命高級形態(tài)的表現，而這種生活方式又是非常非常古老的”。他還說(shuō)Paleodictyonnodosum的最早形式可以追溯到5億多年前寒武紀生命大爆炸時(shí)期，開(kāi)始時(shí)這種生物在淺水中生活，后來(lái)逐漸將棲息地擴張到黑暗的海洋深處。

　　羅納博士并不是一開(kāi)始就對海洋學(xué)感興趣的。他起初對巖石和山川情有獨鐘，1957年獲得耶魯大學(xué)地質(zhì)學(xué)碩士學(xué)位，后到標準石油公司工作，主要在美國西南部勘探石油。在1958年的圣誕節，他回到曼哈頓的家中度假，偶然遇上了一群海洋學(xué)家乘坐的科考船�？吭诼�哈頓西側碼頭上。這些著(zhù)名的科學(xué)家們來(lái)到紐約開(kāi)會(huì )，在和他們談話(huà)中羅納博士對海洋學(xué)的興趣被激發(fā)出來(lái)了。到了上世紀70年代，羅納博士獲得了耶魯大學(xué)的海洋地質(zhì)學(xué)與地球物理學(xué)博士學(xué)位，進(jìn)入美國國家海洋大氣管理局（NOAA），開(kāi)始了大西洋深處的探索工作。他利用挖泥船、照相機和回聲探測器等設備繪制海底地圖。1976年，羅納博士偶然遇見(jiàn)了這種活化石。那時(shí)，他和同事們正在海底拍照，相機的閃光燈每隔幾秒就會(huì )閃一下，照亮了海底并在35毫米膠片上記錄下海底影像。幾周后在佛羅里達的辦公室里，羅納博士沖洗膠片時(shí)意外地發(fā)現了那些奇特的六角形小孔。起初，他以為是顯影劑的問(wèn)題。后來(lái)在放大鏡下，他看清楚了這些小孔，甚至以為這些六邊形有可能是外太空生物入侵海底時(shí)留下的印記。幸運的是，他擯棄了這種想法，開(kāi)始向身邊最優(yōu)秀的生物學(xué)家請教。

　　1978年，羅納博士和同事喬治F.梅里爾發(fā)表了一篇論文，文中排除了一切可能并將這種神秘的生物命名為“不明的無(wú)脊椎動(dòng)物。”隨后，對這種生物的研究取得了巨大進(jìn)展。賽拉赫博士在德國圖賓根大學(xué)的地質(zhì)與古生物研究所寫(xiě)信告訴羅納，這種生物與Paleodictyonnodosum“十分吻合”，它們之間毫無(wú)疑問(wèn)有著(zhù)聯(lián)系。在信中，他建議與羅納博士一起做這項研究。1985年，羅納博士和他的同事們在北大西洋中部海底發(fā)現了溫泉活動(dòng)，以及包括蝦在內的生物活動(dòng)跡象，而羅納博士想尋找的生物就在距離溫泉活動(dòng)區域1英里以?xún)鹊牡胤�，他分別在1990年、1991年1993年、2001年潛入到該海區。2003年他與賽赫拉博士一道下潛到那里，這次IMAX公司以他們尋找活化石為題材，拍攝了記錄片《深海的火山》。也就是在這一年，羅納和賽拉赫發(fā)現了證據表明這種生物和Paleodictyonnodosum之間聯(lián)系。羅納博士回憶說(shuō)，深海探測潛艇“愛(ài)文號”的機械手朝小孔陣列噴水，慢慢地移除上面的淤泥，很快與Paleodictyonnodosum相似的六邊形小孔陣列顯現出來(lái)。

　　2003年5月，羅納博士和他的合作伙伴撰寫(xiě)的關(guān)于Paleodictyonnodosum的研究報告發(fā)表在電子期刊《深海研究》第二輯上。報告用翔實(shí)的圖片和數據資料展示了近三十多年來(lái)的研究成果，證明這種六邊形生物與Paleodictyonnodosum是完全一樣的。這份報告在科學(xué)界引起了極大的轟動(dòng)。